Le contexte dépasse largement le prompt
Le prompt décrit ce que l'agent doit faire. Le contexte comprend aussi les documents qu'il reçoit, les outils qu'il peut appeler, leurs descriptions, les exemples fournis, l'historique de la session et l'état du système.
Anthropic définit le context engineering comme le travail de sélection et de maintien de l'ensemble des informations présentes pendant l'inférence. L'objectif consiste à utiliser au mieux une ressource limitée : l'attention disponible dans la fenêtre du modèle.
La règle Alta36 : charger plus d'information ne crée pas automatiquement plus de contexte. Une information sans autorité, sans date ou sans lien avec la mission peut dégrader la décision.
Les six couches d'un contexte exploitable
| Couche | Ce qu'elle contient | Erreur fréquente |
|---|---|---|
| Mission | Objectif, sortie, limites et condition de fin | Une consigne trop large |
| Faits | Données utiles, datées et sourcées | Un chiffre sans provenance |
| Règles | Politiques, préférences et décisions actives | Deux versions contradictoires |
| Exemples | Bonnes sorties et raisons de leur qualité | Une liste d'exceptions accumulées |
| Outils | Capacités, paramètres et retours possibles | Trop d'outils ambigus |
| État | Étape courante, travail déjà fait, prochain acte | Repartir de zéro à chaque session |
Ces couches ne sont pas forcément stockées au même endroit. Le contrat de mission peut vivre dans un fichier, les faits dans un CRM, les règles dans la mémoire de l'entreprise et l'état dans un journal de run.
Dire à l'agent quelle source gagne
Deux informations peuvent être vraies à des dates différentes. Un commercial peut aussi avoir écrit une note qui contredit le contrat signé. Sans hiérarchie, l'agent arbitre à partir de ressemblances textuelles.
Définissez une règle simple pour chaque objet important : source officielle, propriétaire, date de dernière validation et comportement en cas de conflit. Quand deux sources de même autorité se contredisent, l'agent doit exposer le conflit et passer la main.
1. Contrat signé et avenants 2. Règles validées dans la mémoire d'entreprise 3. CRM et logiciel métier 4. Comptes rendus datés 5. Emails et notes de travail En cas de contradiction entre les niveaux 1 à 3 : ne choisis pas. Cite les deux valeurs et demande validation.
Construire le plus petit paquet de contexte utile
Les agents capables de chercher dans un environnement peuvent conserver des références légères, puis charger une pièce quand elle devient nécessaire. Anthropic décrit cette stratégie comme une récupération « just in time ». Un chemin de fichier, un identifiant de dossier ou une requête enregistrée coûte moins de contexte que le contenu complet de toutes les sources.
Pour chaque run, assemblez un paquet minimal :
- le contrat de mission et ses interdits ;
- les identifiants du cas traité ;
- les règles actives pertinentes pour ce cas ;
- les références vers les sources disponibles ;
- le format de sortie et ses critères ;
- l'état depuis lequel reprendre.
L'agent ouvre ensuite les sources dont il a besoin. Il conserve la provenance des faits retenus et signale les pièces qu'il n'a pas pu consulter.
La mémoire est le stock. Le contexte est la sélection.
La mémoire d'entreprise organise les objets, faits, règles, décisions et corrections qui doivent durer. Le contexte correspond à ce qu'un agent reçoit ou retrouve pendant une mission précise.
Cette séparation permet de changer de modèle, de raccourcir une conversation ou de reprendre un run sans perdre la vérité métier. Elle évite aussi de copier toute l'entreprise dans chaque requête.
Version, provenance, propriétaire, historique et relations entre les objets.
Une sélection à forte valeur pour décider et produire maintenant.
Tester le contexte avec une pièce en moins
Préparez un cas normal, puis retirez une source importante. L'agent doit reconnaître ce qu'il ne sait plus, réduire la portée de sa sortie et demander la bonne pièce. Ajoutez ensuite une règle ancienne contradictoire. Il doit appliquer la hiérarchie au lieu de mélanger les versions.
- Chaque fait sensible conserve une provenance.
- Une source absente produit une limite explicite.
- Une règle périmée ne gagne pas par simple ressemblance.
- L'agent charge les pièces utiles sans aspirer tout le dossier.
- La sortie indique ce qui a été consulté et ce qui reste à vérifier.
Pour pratiquer cette boucle sur un projet réel, consultez la formation Claude Code.
Context engineering en pratique
Quelle différence avec le prompt engineering ?
Le prompt engineering travaille les instructions. Le context engineering organise l'ensemble des informations disponibles au modèle : instructions, sources, outils, exemples, historique et état.
Faut-il mettre tous les documents dans le contexte ?
Non. Le contexte doit contenir la plus petite quantité d'information fiable qui permet d'accomplir la mission. Les documents lourds peuvent être retrouvés à la demande.
La mémoire d'un agent est-elle son contexte ?
La mémoire est un stock organisé et durable. Le contexte est la sélection temporaire de cette mémoire et des autres informations nécessaires au run présent.
Documentation utilisée
- Anthropic, Effective context engineering for AI agents, 29 septembre 2025.
- Anthropic, Writing effective tools for agents, 11 septembre 2025.
- OpenAI, A practical guide to building agents.